Algunos años después yo también quedé muy impresionado cuando me explicaron durante un viaje por Santa Cruz en qué consistía ese sitio y ahí me vino la idea de que a mi vida le faltaría una pieza si no pudiera ir a echarle un vistazo en persona.
Así como con otras ideas del mismo género, tales como esos señores a los que se les mete tal o cual señorita en la cabeza, se me ocurrió que habría una edad a no sobrepasar para poder realizarla y después poder contarla. Entonces llegó un dia en que me puse en contacto con unos guías del lugar, me tomé unos dias de vacaciones y ahí fui en enero de 2000.
El mapita de abajo muestra el recorrido previsto:
Partiendo del pueblo del Chaltén, se trataba de ir hacia el norte por la carretera hasta el rio Eléctrico y remontar el rio hasta su naciente en la base del glaciar Marconi. Luego la idea era escalar el glaciar hasta llegar al Hielo Continental. Desde ahí se caminaría por el hielo hacia el sur, pasando por la parte "de atrás" del macizo del Fitz Roy, para luego bordear la naciente del glaciar Viedma, doblar hacia el este para salir del hielo por el Paso del Viento, cruzar el rio Túnel cerca de su nacimiento y, desde ahí, regresar al Chaltén.
Si usted, privilegiando cosas más serias, no se informó mucho hasta ahora sobre la geografía del lugar, entonces le digo dos palabras sobre el Hielo Continental: Se trata de un valle entre dos cordones de los Andes, que corre de norte a sur a lo largo de unos 300 kilómetros y con un ancho de hasta 40 kilómetros. El valle recibe la nieve debida a los constantes vientos húmedos del Pacífico por lo que está relleno de hielo con una profundidad del orden de los mil metros. Ese hielo "desborda" por numerosos glaciares, muchos de los cuales son conocidos puntos de atracción tales como el Perito Moreno, el Upsala, el Spegazzini, el Viedma y los glaciares que pueblan el parque de las Torres del Paine en Chile.
Si desea tener un panorama general, puede ver un hermoso mapa del conjunto del Hielo Continental que también se conoce en Chile como el "Campo de Hielo Sur". Y hablando de Chile, le cuento que los numerosos glaciares que fluyen desde el Hielo hacia el oeste, hacia el Pacífico, dan lugar a una geografía tan accidentada que impide las comunicaciones terrestres directas entre las dor regiones más australes de Chile, de modo que las alternativas son la ruta marítima o la ruta terrestre por Argentina.
Por fin, antes de entrar en tema, le cuento que las fotos de la caminata no son electrónicas sino diapositivas Ektachrome que digitalicé para armar esta página. Digo esto para que se entienda la masoménica calidad de algunas imágenes.
Lo primero que hicimos fue caminar a lo largo del rio Eléctrico desde la ruta hasta el Lago Eléctrico. El lago se alimenta con el agua que proviene del glaciar Marconi, que es uno de los tantos glaciares que se originan en el Hielo Continental.
El primer campamento lo hicimos al pie de las rocas que se interponen entre el glaciar y el lago. Esas rocas nos protegieron del muy mal tiempo proveniente del oeste que nos mantuvo aguantando ahí durante dos noches.
En la foto de abajo se ve el campamento al pié de las rocas y al lado del curso de agua que proviene del glaciar y alimenta al lago.
Acá tenemos una vista hacia el este donde se ve la cabecera del lago.
Durante los dos dias que pasamos al pie del Marconi veíamos frecuentemente cómo, mientras nosotros estábamos bajo la lluvia, hacia el este la tormenta se diluía y había sol.
Al cabo de dos noches en el lago Eléctrico el tiempo mejoró un poco y nos permitió continuar hasta el glaciar. Subiendo un poco desde el cauce del lago se puede ver el frente del glaciar y una laguna frontal.
De memoria de poblador esa laguna frontal no existía hace algunos años y el glaciar avanzaba hasta las rocas del frente, lo que muestra una vez más la celeridad del retroceso de los glaciares.
Acá nos preparamos para comenzar el ascenso por la morrena sur que, como se ve en la foto, es un pedrero algo empinado.
El ascenso del glaciar es la parte más esforzada de la caminata ya que hay que acarrear en las mochilas todo el material, el combustible y la comida para algunos días. Más adelante el uso de los trineos hará la tarea mucho más liviana ... aunque aparecerán otros problemas.
Aquí vemos desde un punto más elevado la laguna frontal del glaciar, la morrena por donde vamos subiendo y, mirando con atención en el centro de la foto, el borde del glaciar con el hielo cubierto de cascajo desprendido de la morrena.
Al cabo de un tramo de subida por el pedrero la morrena se torna empinada. En la foto estamos calzando los grampones para continuar el ascenso por el hielo.
La parte inferior del glaciar es la que tiene mayor pendiente y, por lo tanto, es la más fracturada.
Como el hielo es firme y que la nieve no tapa las grietas, con los grampones se camina con toda seguridad y no vale la pena encordarse.
A medida que subimos hay menos grietas ...
Acá vemos, además de este humilde expedicionario, al Fitz Roy a la izquierda y al Torre cuyo pico asoma a la derecha de la cabeza del explorador.
Aquí ya estamos en la parte superior del glaciar Marconi rumbo al Paso Marconi que es probablemente el punto más alto de la travesía. (Supongo que estaremos a unos 1500 metros de altura) Al fondo, a la izquierda de la foto, se ve el cerro Gorra Blanca.
Ahora las grietas son mucho menores pero la nieve depositada empieza a cubrirlas así que hay que abrir bien los ojos. Más adelante habrá que hacer algo más al respecto.
Y por fin se abre la vista sobre el Campo de Hielo. Probablemente así se veía buena parte de la Tierra durante las edades glaciales. Al fondo de la foto se puede ver el cordón Mariano Moreno que emerge en el medio del hielo a un dia de distancia con sus cumbres de hasta 3600 metros.
Como se ve, el viento descarga su humedad alrededor de las montañas y transforman sus laderas en glaciares desde donde el hielo fluye constantemente hacia la planicie.
La divisoria de aguas pasa en estos parajes por el cordón Mariano Moreno. Sin embargo, tal como se puede apreciar en el mapa, la frontera argentino-chilena pasa bastante más al este por el Fitz Roy. Esto se debe a que cuando los acuerdos de límites fueron hechos, a fines del siglo diecinueve, la geografía de la región era desconocida y durante muchos años se pensó no solo que el Fitz Roy fuera un volcán sino que era, además, la montaña más alta divisora de aguas.
La delimitación de la frontera en los Hielos, concluída a fines de los 90, vino a resolver el último desacuerdo de límites entre Argentina y Chile. El acuerdo definitivo estuvo precedido por el operetístico trazado de una línea "poligonal" que no tenía en cuenta la cartografía del sitio que, en esos años, ya era bien conocida. La poligonal fue inexplicablemente defendida por el canciller Di Tella y enérgicamente rechazada por la provincia de Santa Cruz y por los Congresos argentino y chileno.
Los vientos en el Hielo suelen soplar desde el oeste con mucha fuerza y en ráfagas. Como el suelo es de nieve compactada, las estacas tradicionales no permiten asegurar bien las carpas y es preferible usar para eso las raquetas y los grampones bién enterrados en la nieve.
Para más seguridad hace falta levantar muros de protección con bloques de nieve hasta sobrepasar la altura de las carpas. Con todo esto la preparación del campamento se lleva bastante esfuerzo y un par de horas de trabajo.
Aún así cuando el viento sopla muy fuerte, se van abriendo brechas en las paredes de nieve que se agrandan gradualmente hasta que hay que salir de las carpas, ponerse los guantes, frios y mojados, y dedicarse a repararlas con nieve fresca.
... y así empieza la primera noche en el hielo, con la ropa mojada, el piso de la carpa lleno de agua condensada y el viento soplando, pero así y todo, inolvidable.
